Affascinante borgo medievale arroccato su di un'alta rupe di roccia vulcanica, sorge sopra un pianoro tufaceo, di forma triangolare. Due dei tre lati sono protetti dalle gole scavate dal torrente Biedano e dal suo affluente, il terzo dalle imponenti mura medievali. L'accesso odierno più agevole è dalla maestosa porta a torrione del XV secolo, detta Romana, un tempo dotata di ponte levatoio. I primi insediamenti noti nella zona rupestre risalgono all'età del Bronzo.
Tra i secoli VIII e VI a. C., in epoca etrusca, i vari nuclei d'insediamento sembrano gravitare attorno al colle di San Giuliano. Il paese diviene col tempo anche sede vescovile ma solo in alcuni documenti del 1188 appare l'attuale nome di Barbarano, quando papa Celestino III lo dona al Comune di Viterbo.
Tipicamente medievale, l'urbanistica del borgo nella parte più antica presenta il Castello, un tempo circondato da robuste mura, sul quale si innesta il Palazzo dei Priori, ora Palazzo Comunale. Fino al XV sec. d.C. si susseguono lotte tra le signorie dei Farolfo di Viterbo e dei Di Vico, Prefetti di Roma, per il possesso del feudo. Dal 1283 al XIX sec. d. C. il paese rimane assoggettato al diritto feudale di Roma, motivo per cui ancor oggi conserva l'epiteto "Romano".